Ingázás, kitartás, sikerek mögötti áldozatok, válogatottság, hullámvölgy – 28 éves Szalai Attila

Ma ünnepli 28. születésnapját Szalai Attila, a magyar válogatott egyik legtöbbet vitatott, mégis egyik legelszántabb védője. Karrierje egy valóságos érzelmi és szakmai hullámvasút: a gödi Bozsik-programtól és a bécsi ingázástól a Fenerbahçe sztárstátuszáig vezetett az út, hogy aztán az elmúlt két évben a sportág legkeményebb kihívásaival találja szembe magát.

A sikerek mögötti áldozatok: Göd, Sopron és a bécsi vonatok

Szalai Attila 1998. január 20-án született Budapesten, sportolói családban nőtt fel. Édesapja, idősebb Szalai Attila maga is válogatott labdarúgó volt, jelenleg utánpótlás-edzőként tevékenykedik, édesanyja kézilabdázott és atletizált, így a sport szeretete természetes volt számára.
Gyermekként Gödön kezdett el futballozni, de már egészen fiatalon bekerült a Bozsik-programba. 8-9 évesen a Vác utánpótláscsapatához került, majd két év múlva a Vasashoz igazolt.

14 éves korában az édesapja, aki korábban focizott Ausztriában, úgy gondolta, hogy jobb, ha kint Bécsben, a Rapidban pallérozódik tovább gyermeke. Ezért Attila egyhetes próbajátékon vett részt az osztrák rekordbajnoknál és megfelelt. Az általános iskola utolsó évében magántanuló lett, mivel édesapjával együtt Göd és Bécs között ingázott, heti 4-5 alkalommal, ami rendkívül kimerítő volt.
Az első évben nem vették fel Bécsbe a kollégiumba, így a család úgy döntött, hogy Sopronba költözik annak érdekében, hogy a gyermek naponta ki tudjon menni az osztrák fővárosba az edzésekre. Sopronban kezdte el a gimnáziumot, minden nap iskola után vonattal járt ki Bécsbe edzésre, majd késő este ért haza. A családja is hatalmas áldozatokat hozott a sikereiért, édesanyja például nagyon sokáig két munkahelyen dolgozott.
Mikor már kint élt kollégistaként, akkor sem volt minden fenékig tejfel. Sokszor előfordult, hogy edzés után a kollégiumba már nem volt vacsora, mert elfogyott, de a cél lebegett a szeme előtt.

Mezőkövesd: A hátraarc, ami előrelépés lett

Öt és fél évet töltött Ausztriában, ahol végigjárta a ranglétrát: a Rapid ifjúsági csapataiban és tartalékegyüttesében (a harmadosztályban szereplő Rapid II-ben) pallérozódott, majd felkerült az első csapathoz, melynél 2016. májusában, 18 évesen, az Admira Wacker ellen bemutatkozott az osztrák első osztályban is. Azonban Szalai úgy érezte, hogy nem terveznek vele komolyan az első csapatnál, így váltott és 2017-ben Mezőkövesdre szerződött. Sokan visszalépésnek gondolták, hogy hazatért, de ő lépcsőfokként tekintett az NBI-re. Úgy vélte, ha jól teljesít, lesz még lehetősége arra, hogy külföldre igazoljon.

A mezőkövesdi együttesben két szezon alatt összesen 52 bajnoki mérkőzésen lépett pályára és stabil élvonalbeli játékossá vált. Teljesítményével nemzetközi szinten is felhívta magára a figyelmet.

Nemzetközi áttörés Cipruson – Apollon Limassol

2019 nyarán, új fejezet kezdődött Szalai pályafutásában, ismét külföldre szerződött a ciprusi Apollon Limassol együtteséhez. Cipruson a második szezonját töltötte, és vezette csapatával a bajnokságot, a bajnoki címért küzdött, mikor az évad felénél megkereste őt a török Fenerbahçe. A középhátvéd nagyon örült a lehetőségnek, szeretett volna már szintet lépni.
Az egyezség hamar megköttetett, Szalai 2021 januárjában 3,86 millió euróért Törökországba igazolt. Ezzel Szalai Attila lett minden idők legdrágábban értékesített játékosa az Apollon Limassolnál, a vételárból a korábbi megállapodás értelmében a Mezőkövesd is részesült 20%-ban.

Fenerbahçe: Amikor Szalai lábai előtt hevert Isztambul

A Fenerbahçe-nél azonnal alapember, meghatározó játékos lett és gyorsan nyilvánvalóvá vált, hogy hamarosan egy nívósabb bajnokságba fog igazolni. 2023 nyarán ez be is következett: Németországba a Hoffenheim gárdájához szerződött, ahová vezéregyéniségnek igazolták 12,3 millió euró ellenében. Ezzel Szalai akkor a hatodik legdrágább magyar labdarúgó lett az átigazolási díjak rangsorában.

Hullámvölgyben: A németországi fal és a törökországi újrakezdés

A magyar középhátvéd számára azonban az elmúlt két év sajnos komoly visszaesést hozott a karrierjében, hisz sem a Hoffenheimben, sem kölcsönben a Freiburgban, illetve Belgiumban a Standard Liége-nél nem tudott gyökeret verni. A 47-szeres magyar válogatott labdarúgó 2023 és 2025 nyara között klubszinten mindössze 13 mérkőzésen lépett pályára, piaci értéke pedig a 2023-as 14 millió euróról 1,7 millió euróra csökkent.

Szalai Attila a belgiumi kölcsönszerződése után visszatért a Hoffenheimhez, de a német együttes továbbra sem számolt vele. A védőnek több ajánlata is volt, végül úgy döntött, hogy visszatér korábbi sikerei színhelyére Törökországba: 2025 júniusának végén egy évre kölcsönbe az előző idényben a török bajnokságot a 10. helyen záró Kasimpasa együtteséhez szerződött.

Új együttesének akkori vezetőedzője a korábbi Ajax és Rangers játékos Shota Arveladze, komoly szerepet szánt a magyar játékosnak. Úgy tűnt a magyar hátvéd ismét magára talál, hosszú idő után rendszeres játéklehetőséget kapott, volt időszak, amikor ő viselte a török klub csapatkapitányi karszalagját. December óta azonban kiszorult a kezdőcsapatból, Emre Belözoglu a csapat decemberben kinevezett új vezetőedzője, pedig 2026 január 18-án arról beszélt, hogy Szalai elmarad a várakozásoktól, és hogy bizonytalan a jövője a klubnál.

A nemzeti mez ereje

Szalainak gyermekként nagy álma volt, hogy édesapja nyomdokaiba lépjen és szerepeljen a magyar válogatottban.
Az álom 2019 novemberében valósággá vált, mikor a Puskás Aréna avatóján Uruguay ellen bemutatkozhatott a magyar válogatottban, telt ház, 65 114 néző előtt. Szalai ezt követően éveken át kirobbanthatatlan volt a magyar nemzeti együttesből.
A 2021-es részben hazai rendezésű Európa-bajnokságon mindhárom magyar mérkőzést kezdőként végigjátszotta. A 2024-es Eb-n is részt vett, de erre a kontinenstornára már meccshiánnyal érkezett, hisz klubszinten nagyon kevés lehetőséget kapott. Ez meg is látszott az Európa-bajnokságon nyújtott teljesítményén, ahol a Svájc elleni nyitómeccsen kezdőként, míg Skócia csereként kapott lehetőséget.
Az Eb-t követően Marco Rossi sokáig mellőzte, azonban 2025 őszén a vb selejtezőkre ismét visszakerült a csapatba, sőt az mieink összes selejtezőjét végigjátszotta. A Portugália elleni bravúros idegenbeli 2-2-s döntetlen alkalmával gólt is szerzett.

Zárszó

Szalai Attila története nem csupán egy futballista karrierjéről szól, hanem egy olyan emberről, aki fiatalon jelentős áldozatokat hozott álmaiért – és aki ma azon dolgozik, hogy visszataláljon karrierje csúcsára. A hullámhegyek és -völgyek, amelyeken keresztülment, a profi sport kegyetlen, ugyanakkor felemelő természetét is megmutatják. Sajnos Szalai karrierje két és fél éve mélyponton van, s jelenleg nem látszik, hogy tudna innen újra felkapaszkodni. De még mindig csak 28 éves, és még előtte állhatnak újabb lehetőségek – akár klubszinten, akár a válogatottban. Az eddigi útja alapján egyvalami biztos: a küzdeni tudás benne van a vérében.

Boldog születésnapot!

Kép forrása: mlsz.hu